האיש הרץ מתרחש בשנת 2025, בעתיד דיסטופי שבו משחק טלוויזיוני אלים מכתיב את הכללים. המשחק, המכונה "האיש הרץ", הוא יותר מסתם תכנית טלוויזיה – הוא משמש כממשל אכזרי המתנהל על ידי גורמים כוחניים אשר שולטים באוכלוסייה המדוכאת. המשתתף העיקרי הוא אדם הנבחר עליו לברוח לכל מקום בעולם, וכל זאת בעוד קבוצת "ציידים" הונחה לחסלו.
הסיפור עוקב אחר הדמות הראשית כשהוא משתתף במשחק בניסיון נואש לשרוד ולא להיתפס. בעודו נרדף, על הגיבור להשתמש בכל כישוריו ותחבולותיו כדי להתחמק מן הציידים ולנצח את המערכת. לאורך העלילה, מתגלים בפניו האמת המרה על השלטון הקיים והשחיקה החברתית המוצפנת בקפדנות כה רבה.
האקשן המהיר והמתח המתמשך לצד ביקורת חברתית חריפה הופכים את האיש הרץ לא רק למותח סוחף, אלא גם לתגובה ספרותית מורכבת על שאלות של מוסר, שליטה וגבולות גדלות האדם בעת החדשה.
